Modernin tietokoneen esiasteen keksi vuonna 1822 Cambridgen yliopiston matematiikan professori Charles Babbage ja antoi sille nimen "differenssikone". Tämän koneen oli määrä suorittaa ne laskutoimitukset, joita tekivät naispuoliset laskentavirkailijat eli 'computers'. ['to compute'= laskea, arvioida, nykyajan tietokone on englanniksi 'a computer'). Babbage ei saanut konettaan valmiiksi. Se rakennettiin Babbagen mallin mukaan 1900-luvun lopulla ja toimi virheettömästi.